عندما نتحدث عن إدمان المخدرات، في الاستخدام اللغوي العام، فإننا لا نتحدث عادةً عن معاقرة الكحول أو تعاطي الأدوية، بل عن التعاطي القهري لمواد مخدرة غير قانونية. ومن بين هذه المواد، على سبيل المثال، الهيروين أو الكوكايين أو القنب أو الأمفيتامينات.
تعمل هذه المواد على الدماغ بطريقة معينة، وتكون -عادةً مُهدِّئة أو مُحفزِّة. ويمكن أن يتجلى إدمان المخدرات في كل من الإدمان النفسي (الذهني) والفيزيائي (الجسدي).
وغالبًا يكون إدمان المخدرات ملحوظًا في البداية، من خلال أعراض قد تُعزى -للوهلة الأولى- إلى أمراض أخرى. فينبغي إيلاء اهتمام خاص بالتغيُّرات السلوكية، وتغيُّر الاهتمامات أو فقدانها، وانخفاض الأداء والصحة البدنية العامة.