У загальновживаному мовленні під наркотичною залежністю або наркоманією найчастіше розуміють не зловживання алкоголем чи медикаментами, а саме нав’язливе приймання незаконних наркотичних засобів. До таких, наприклад, належать героїн, кокаїн, марихуана або амфетаміни.
Ці речовини певним чином діють на головний мозок, здебільшого викликаючи заспокійливий чи стимулювальний ефект. Потяг до наркотиків проявляється у психічній (моральній) та водночас фізичній (тілесній) залежності.
Часто на початковому етапі наркотичну залежність можна помітити за симптомами, які на позір властиві й іншим захворюванням. Водночас особливу увагу слід звертати на зміни в поведінці, зміни або втрату інтересів, зниження працездатності та погіршення загального стану здоров’я.